Les geishas, ces femmes élégantes et mystérieuses, représentent l’essence même de la culture traditionnelle japonaise. Avec leurs costumes somptueux, leurs coiffures raffinées et leurs compétences artistiques impressionnantes, elles sont devenues un symbole emblématique du Japon. Mais que sont réellement les geishas, et quel rôle jouent-elles dans la société japonaise aujourd’hui ? Dans cet article, nous allons explorer l’histoire, les traditions et la signification des geishas au Japon.
Qu’est-ce qu’une Geisha ?
Le mot “geisha” (芸者) se traduit littéralement par « personne des arts ». Une geisha est une artiste formée dans les disciplines traditionnelles japonaises, telles que la danse, la musique, le chant, le jeu d’instruments comme le shamisen (une sorte de guitare traditionnelle), ainsi que les arts de la conversation et de l’hospitalité. Contrairement à une idée reçue, les geishas ne sont pas des courtisanes. Leur rôle est de divertir les invités lors de soirées raffinées, souvent dans des maisons de thé ou des établissements traditionnels appelés ochaya.
L’Histoire des Geishas
L’origine des geishas remonte à la période Edo (1603-1868). Au début, les hommes dominaient le monde de l’art traditionnel au Japon, mais au XVIIe siècle, des femmes ont commencé à émerger comme figures principales dans les teahouses (maisons de thé) et les salons de divertissement. Elles étaient appelées “onna geisha” (femmes geisha), bien que l’appellation géisha ait évolué pour désigner les femmes comme les hommes. À l’époque, les geishas étaient des professionnelles respectées, connues pour leurs connaissances de la culture japonaise et leurs talents artistiques.
La Formation d’une Geisha
Le parcours pour devenir geisha est long et exigeant. Les jeunes filles commencent leur formation dès leur adolescence et peuvent passer plusieurs années à perfectionner leurs compétences avant de devenir des geishas à part entière. La formation comprend :
- La danse traditionnelle japonaise : chaque mouvement est chargé de symbolisme et de signification.
- Le chant et la musique : maîtriser le shamisen et chanter des airs classiques font partie de l’apprentissage.
- Les arts de la conversation : savoir écouter et entretenir une conversation raffinée et agréable est une compétence primordiale pour une geisha.
- Les gestes de l’hospitalité : la courtoisie japonaise exige une maîtrise parfaite des gestes et des comportements.
Les jeunes filles qui aspirent à devenir geishas commencent souvent comme maiko (apprenties geishas) avant de recevoir leur titre officiel. En tant que maiko, elles portent des vêtements colorés et des coiffures distinctives qui les différencient des geishas plus âgées.
La Vie Quotidienne d’une Geisha
Contrairement aux idées reçues, les geishas mènent une vie très disciplinée et de nombreux aspects de leur existence sont régis par des codes stricts. Elles vivent souvent dans des quartiers traditionnels comme Gion à Kyoto, où se trouve une concentration importante de geishas. Leur travail consiste à assister à des événements, des banquets et des soirées où elles divertissent les invités avec des jeux, des chansons et des conversations raffinées.
Une soirée avec une geisha peut inclure des jeux traditionnels comme le karuta (jeu de cartes) ou des récitations de poésie. Les interactions sont toujours empreintes de courtoisie et de respect, suivant les normes sociales japonaises les plus élevées.
L’Image des Geishas dans la Culture Populaire
Les geishas sont souvent vues comme des symboles de la culture japonaise traditionnelle dans le monde entier. Leur image, bien que souvent idéalisée et mystifiée, a été popularisée par des œuvres comme le film “Mémoires d’une Geisha” (2005) et le roman du même nom, écrit par Arthur Golden. Ces représentations ont parfois mélangé la réalité avec la fiction, mais elles ont néanmoins contribué à accroître l’intérêt international pour les geishas et la culture japonaise.